De Olympische Spelen van München in 1972 zijn om verschillende redenen historisch. Naast de nieuwe records en de feestelijke sfeer die elke Olympische Spelen kenmerken, vonden deze Spelen plaats tijdens de Koude Oorlog en conflicten in het Midden-Oosten. De Berlijnse Muur was een symbool van deze harde realiteit en de spanningen waren hoog. Dit waren de Olympische Spelen met het Bloedbad van München, dat de wereld schokte en de Spelen op hun grondvesten deed schudden.
Maar deze Spelen waren ook om een andere reden historisch. Een vrolijkere, hoopvollere reden. Het was het begin van een sterke groeiperiode voor Youth with a Mission (YWAM), toen Loren en Darlene Cunningham 1.000 internationale jongeren leidden in een grote evangelistische beweging. Drie weken lang verspreidden zij zich in kleine groepen door de stad en spraken met mensen van elke nationaliteit, geloof en politieke overtuiging. Ze organiseerden bijeenkomsten en maakten van een oud magazijn een koffietentje, waar mensen in diepere gesprekken konden worden meegenomen.
Van deze 1.000 jongeren van over de hele wereld waren er 50 Nederlands. Dit was het begin van YWAM in Nederland.
Na de succesvolle campagne in Duitsland besloot Don Stephens in de zomer van 1973 een nieuwe campagne in Amsterdam te organiseren. Dit was de tijd van de hippies, en Amsterdam lag op de populaire “hippieroute”, waardoor het een ideale plek was voor evangelisatie. Hippies van over de hele wereld kwamen hier op hun reis van West-Europa naar het Midden-Oosten, op zoek naar spirituele verlichting en antwoorden op levensvragen. Stephens rekruteerde Al Akimoff en Romkje Fountain (toen Romkje de Graaf) en stuurde hen op zoek naar huisvesting. Ze kochten twee grote woonboten en legden deze aan achter het Centraal Station. Deze boten, “The Ark” genoemd, werden de eerste permanente YWAM-basis in Nederland.
Het Vondelpark was een gemakkelijke tussenstop voor hippies, en overal waren tenten en jongeren te vinden, samen met muziek, bier en een waas van rook. De groep van Stephens gebruikte hun tijd om daar en in de stad te evangeliseren, en sommige reizigers werden uitgenodigd om in de Ark te verblijven als onderdeel van hun bediening.
Aan het einde van de zomer vroeg Stephens aan Floyd en Sally McClung om de leiding van de Ark over te nemen en de beweging in de stad voort te zetten. Zij werkten op dat moment in Afghanistan, ook om hippies te bereiken, en verhuisden naar Amsterdam in een oude omgebouwde bus. De Ark werd al snel een positief licht in de stad, waar mensen welkom waren en zoekers antwoorden konden vinden.
Amsterdam groeide uit tot een licht in de duisternis, maar er was al snel behoefte aan een nieuwe basis, verder weg van de chaos en invloeden van de stad. Deze nieuwe basis zou anders zijn dan Amsterdam, dat vooral gericht was op bediening in de stad zelf. Het doel was een trainingscentrum, waar jongeren toegerust konden worden om daarna uitgezonden te worden. In 1975 vond Romkje Heidebeek, een oud lepraziekenhuis en gemeenschap tussen de rustige dorpen Epe en Heerde. Nadat de aankoop rond was, trokken de McClungs erin om de basis op te starten. In 1977 werd in Heidebeek de eerste Discipleship Training School (DTS) gehouden. De gebouwen Herdershof en ’s Heerenhof werden later toegevoegd naarmate de basis groeide.
Toen Heidebeek stevig was gevestigd, verhuisden de McClungs terug naar Amsterdam en lieten Heidebeek over aan Jeff en Romkje Fountain. Ook Amsterdam groeide verder met De Cleft in 1979 en Samaritans Inn in 1980. Beide bases draaien nu meerdere scholen, trainingsprogramma’s en outreachprojecten. YWAM Nederland breidde zich daarnaast uit naar andere steden, waaronder Maastricht en Rotterdam, en kijkt uit naar verdere groei in de komende jaren.
